Sans savoir formellement ce qui crée notre vieillissement, force est de constater que notre corps se dégrade inexorablement, plus ou moins vite.
Plus de 250 théories ont été émises et il semble que vieillir soit bien complexe et puisse avoir de nombreuses causes. Globalement, notre vieillissement entraîne une baisse de notre fertilité et de nos défenses immunitaires avec une sensibilité accrue aux maladies. Nos cellules et nos tissus fonctionnent moins bien, ainsi nos organes sont moins performants et notre aspect se dégrade. Le risque de mortalité augmente.
Il est difficile de faire la différence entre les effets constatés du vieillissement et ses causes, surtout au niveau cellulaire. Les scientifiques retiennent surtout que, globalement, une accumulation d’éléments cellulaires détériorés se fait au fil du temps (en particulier notre ADN et les mitochondries* de nos cellules). Les cellules fonctionnent alors mal, elles « vieillissent ». Lorsqu’elles sont trop endommagées, elles peuvent s’auto-détruire (par apoptose), une espèce de suicide cellulaire. Sinon, notre organisme peut les conserver « anormales » et c’est entre autres, une voie vers le cancer. Ou bien, elles peuvent devenir des cellules sénescentes qui ne se reproduisent plus, n’ont plus leur fonctions normales et peuvent devenir encombrantes à cause de leurs sécrétion de substances toxiques pour les cellules voisines, entraînant de l’inflammation dans les tissus.
Le corps cherche à éliminer ces cellules non fonctionnelles le mieux possible grâce à son système immunitaire. Hélas, en vieillissant, ce dernier s’affaiblit aussi. Récemment, des chercheurs ont proposé des traitements pour éliminer ces cellules sénescentes.
Voici les théories sur les causes (ou en tout cas des mécanismes) du vieillissement les plus retenues aujourd’hui. Rien n’est vraiment sûr. La science nous en apprend régulièrement plus, et l’on revient parfois aussi en arrière sur certaines théories.